Los artículos 70–72 del Reglamento (UE) 2023/1542 y el anexo XII establecen objetivos de eficiencia de reciclado y valorización de materiales que determinan lo que las plantas de tratamiento deben lograr — y, a través del artículo 8, qué material reciclado vuelve a baterías nuevas. Este documento fija las cifras, sigue la ruta del níquel por la planta de reciclaje y explica la economía que hace del níquel-metal hidruro (NiMH) una materia prima preferida.
El Reglamento distingue dos métricas. La eficiencia de reciclado es la relación entre las fracciones de material y energía de salida y la masa de baterías de entrada: antes de 2025 los mínimos eran 80 % para NiCd, 75 % para plomo-ácido, 65 % para litio y 50 % para otras baterías, incluido el NiMH; a partir de 2030 los objetivos se endurecen a 80 % para plomo-ácido y 70 % para litio, manteniéndose otras químicas en los niveles modernizados del anexo XII. La valorización de materiales apunta a metales específicos: para finales de 2027 los recicladores deben recuperar el 90 % del cobalto, cobre, plomo y níquel (por metal) y el 50 % del litio; para finales de 2031 estos suben al 95 % para Co/Cu/Pb/Ni y 80 % para litio. El níquel es, por tanto, un metal de recuperación nombrado y de alta prioridad — y el NiMH es una de las corrientes de baterías más densas en níquel del sistema de recogida.
Las celdas NiMH recogidas pasan primero por descarga y pretratamiento mecánico: trituración en condiciones inertes o acuosas, separación magnética de los envoltorios de acero, y tamizado que produce una «masa negra» de electrodo rica en níquel, aleación de almacenamiento de hidrógeno y tierras raras. Siguen dos rutas metalúrgicas. La pirometalurgia funde la fracción en una mata de aleación de níquel que alimenta el acero inoxidable; la hidrometalurgia lixivia la masa negra con ácido, separa níquel y cobalto por extracción con disolvente o precipitación selectiva, y precipita sulfato de níquel o níquel metal lo bastante puros para volver a la fabricación de electrodos o espuma. Los elementos de tierras raras (lantano, cerio, neodimio de la aleación AB5) se recuperan por precipitación selectiva en líneas avanzadas. El proceso está maduro a escala industrial en Europa y Asia, con una recuperación de níquel demostrada holgadamente por encima del objetivo del 90 %.
La economía del reciclaje sigue el valor del metal y el coste de recuperación. El NiMH ofrece alto contenido de níquel y acero sin electrolito orgánico, sin riesgo de fuga térmica en el procesamiento y sin complejidad contable de pérdida de litio; el níquel recuperado tiene un precio de materia prima estable y la fracción de acero es directamente vendible. Compárese con las químicas de litio, donde el procesamiento de la masa negra es costoso, los rendimientos de recuperación de litio estuvieron históricamente por debajo del 50 %, y las normas de traslado transfronterizo de residuos se endurecieron tras 2022–2023. El cuadro de puntuación siguiente ilustra la diferencia estructural: el NiMH puntúa alto en recuperación de metales, madurez de infraestructura, valor de recogida y simplicidad de proceso. Para las PRO que pagan tarifas de tratamiento por química, el NiMH suele situarse en el nivel de bajo coste neto — un hecho que revierte en menores eco-contribuciones para las líneas que lo emplean.
El níquel recuperado se convierte en la materia prima de contenido reciclado que exige el artículo 8 en las baterías cubiertas desde la documentación de 2028 y los umbrales 2031/2036 (16 %/26 % cobalto, 6 %/15 % níquel, 6 %/12 % litio, 85 % plomo). Los certificados de balance de masas del reciclador al refinador y al fabricante de electrodos son la cadena probatoria; las decisiones de diseño que simplifican el desmontaje y mantienen separadas las corrientes químicas mejoran el rendimiento. Los equipos de producto NiMH pueden apoyar este bucle evitando ensamblajes soldados de metales mezclados donde existan alternativas, marcando los materiales según el artículo 13 y suministrando información de desmontaje bajo el anexo XII.
Un informe creíble de valor de reciclaje contiene: composición por masa (níquel, acero, aleación, electrolito, plásticos); la ruta de recuperación demostrada y sus rendimientos de níquel/tierras raras; notas de diseño para el reciclaje; alineación con los objetivos de valorización del 90/95 %; y el vínculo con las pruebas de contenido reciclado del artículo 8. Las afirmaciones deben citar la realidad del proceso y no la aspiración: «reciclable con recuperación de níquel superior al 90 % en instalaciones cualificadas» es defendible; el vago lenguaje «ecológico» no lo es.
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